Gaslighting

Was ist Gaslighting?

Gaslighting ist eine Form psychischer Gewalt, bei der eine Person die Wahrnehmung, Erinnerung oder das Urteilsvermögen einer anderen Person systematisch infrage stellt, um Kontrolle über sie zu gewinnen. Der Begriff stammt aus dem Theaterstück "Gas Light" von 1938, in dem ein Ehemann seine Frau durch manipulierte Gaslampen und beharrliches Leugnen glauben lässt, sie verliere den Verstand.

Wie geläufig der Begriff inzwischen ist, zeigt eine Zahl: Das US-Wörterbuch Merriam-Webster kürte Gaslighting 2022 zum Wort des Jahres, nachdem die Nachschlagezahlen im Vergleich zum Vorjahr sprunghaft um mehr als 1700 Prozent gestiegen waren, und das ganz ohne einen einzelnen auslösenden Anlass. Das Wort füllt offenbar eine Lücke, weil es ein Verhalten benennt, das viele Menschen erlebt, aber lange nicht in Worte gefasst haben.

In Beziehungen mit einem narzisstischen Partner tritt Gaslighting besonders häufig auf. Laut MSD Manual ertragen Menschen mit narzisstischer Persönlichkeitsstörung Kritik schlecht und reagieren auf Fehlerhinweise eher mit Gegenangriff oder Leugnung als mit Einsicht. Gaslighting ist dafür ein wirksames Mittel, weil es die Schuld konsequent zur anderen Person verschiebt.

Zu den am häufigsten genannten Sätzen zählen "Das hast du dir nur eingebildet", "Du bist zu empfindlich" und "Das habe ich nie gesagt". Jeder dieser Sätze hat dieselbe Funktion: Er verschiebt die Deutungshoheit über das Geschehene von der betroffenen Person zum Manipulator und macht aus einer sachlichen Meinungsverschiedenheit eine Frage der eigenen Zurechnungsfähigkeit.

Die typischen Techniken des Gaslighting

Gaslighting greift auf eine überschaubare Zahl wiederkehrender Techniken zurück, die sich oft ergänzen. Wer sie kennt, erkennt das Muster früher, weil sich die einzelnen Bausteine leichter benennen lassen als das diffuse Gefühl, ständig im Unrecht zu sein.

• Verweigern: Der Manipulator tut so, als verstehe er nicht, oder weigert sich zuzuhören, etwa mit "Ich will das gar nicht hören."
• Bestreiten der Erinnerung: Die Version des Gegenübers wird als falsch dargestellt, obwohl sie stimmt, etwa mit "Das ist nie passiert."
• Ablenken und Blockieren: Das Thema wird gewechselt oder die Motive des Gegenübers werden infrage gestellt, etwa mit "Das haben dir deine Freundinnen eingeredet."
• Bagatellisieren: Gefühle werden als übertrieben abgetan, etwa mit "Stell dich nicht so an."
• Leugnen und Vergessen: Zusagen oder Vorfälle werden schlicht abgestritten, auch bei eindeutigen Beweisen.

Diese Techniken hat unter anderem die Psychologin Robin Stern beschrieben. Einzeln wirken sie oft wie ein schlechter Tag oder ein Missverständnis. Erst ihre Wiederholung über Wochen macht aus einzelnen Sätzen ein System, das die Wahrnehmung der anderen Person Stück für Stück aushöhlt.

Der typische Ablauf einer Gaslighting-Beziehung

Gaslighting beginnt selten mit einer großen Lüge. Es beginnt mit kleinen, kaum auffälligen Korrekturen der Erinnerung und steigert sich über Wochen und Monate zur offenen Leugnung ganzer Ereignisse.

Am Anfang stehen beiläufige Widersprüche: eine Verabredung, an die sich angeblich niemand erinnert, ein Kommentar, der plötzlich nie gefallen sein soll. Reagiert die betroffene Person nicht sofort mit Widerspruch, wird die nächste Behauptung schon etwas gewagter. Mit der Zeit werden ganze Streitgespräche umgeschrieben, bis am Ende sogar deutliche Beweise wie Nachrichten oder Zeugenaussagen beiseitegewischt werden. Parallel dazu isoliert der Manipulator sein Gegenüber oft von Freunden und Familie, weil genau diese Menschen die eigene Wahrnehmung bestätigen könnten.

Drei Stufen nach Robin Stern

Die Psychologin Robin Stern beschreibt in ihrem Buch "The Gaslight Effect" drei Stufen, die Betroffene oft nacheinander durchlaufen. Diese Abfolge hilft dabei zu verstehen, warum Gaslighting umso schwerer zu durchschauen ist, je länger es andauert.

In der ersten Stufe, dem Unglauben, wundert sich die betroffene Person noch über die Behauptungen und hält sie für abwegig. In der zweiten Stufe, der Verteidigung, beginnt sie, sich ständig zu rechtfertigen und Beweise zu sammeln, um die andere Person doch noch zu überzeugen und deren Zustimmung zu gewinnen. In der dritten Stufe, der Niedergeschlagenheit, gibt sie die eigene Sicht schließlich weitgehend auf, weil der ständige Kampf um die eigene Wahrnehmung zu erschöpfend geworden ist. Genau in dieser dritten Stufe wachsen Selbstzweifel und depressive Verstimmungen am stärksten.

DARVO: Täter und Opfer werden vertauscht

Ein wiederkehrendes Muster beim Gaslighting trägt in der Forschung den Namen DARVO, ein Kürzel der Psychologin Jennifer Freyd. Es steht für Leugnen, Angreifen und das Vertauschen von Opfer- und Täterrolle. Wird ein Manipulator mit seinem Verhalten konfrontiert, streitet er es ab, greift die Glaubwürdigkeit der anderen Person an und stellt sich am Ende selbst als das eigentliche Opfer dar.

Untersuchungen von Freyd und Kolleginnen zeigen, dass dieses Vorgehen wirkt: Wer DARVO ausgesetzt ist, hält das eigentliche Opfer für weniger glaubwürdig und schreibt ihm mehr Schuld zu. Das erklärt, warum sich Betroffene nach einer Auseinandersetzung oft schuldig fühlen, obwohl sie den Konflikt gar nicht ausgelöst haben. Wer das Muster kennt, kann den Rollentausch schneller durchschauen und die Schuldfrage wieder klarer zuordnen.

Gaslighting unterscheidet sich deutlich von einem normalen Streit

In einem gewöhnlichen Streit widersprechen sich zwei Menschen in der Sache, ohne dass eine Seite die Erinnerung der anderen grundsätzlich infrage stellt. Gaslighting zielt dagegen nicht auf den eigentlichen Streitpunkt, sondern auf die Fähigkeit des Gegenübers, der eigenen Wahrnehmung überhaupt noch zu vertrauen.

Warum Gaslighting bei den Betroffenen wirkt

Gaslighting wirkt, weil Menschen ihrem eigenen Gedächtnis grundsätzlich vertrauen und nahestehende Personen selten für fähig halten, sie bewusst und wiederholt zu täuschen. Wird die eigene Erinnerung dennoch selbstbewusst und wiederholt bestritten, entsteht ein innerer Widerspruch, den viele Betroffene auflösen, indem sie eher sich selbst als den Partner infrage stellen.

Verstärkt wird der Effekt durch Phasen scheinbarer Normalität oder sogar Zuneigung zwischen den manipulativen Episoden. Diese wechselhafte Behandlung hält Betroffene in einer Art Warteschleife: Die guten Momente wecken die Hoffnung, dass die aktuelle Auseinandersetzung nur eine Ausnahme ist, während sich das Muster im Hintergrund festigt.

Welche Folgen Gaslighting für die Psyche hat

Anhaltendes Gaslighting kann das Selbstwertgefühl, das Vertrauen in die eigene Wahrnehmung und die Fähigkeit zu Alltagsentscheidungen nachhaltig beschädigen. Nach Angaben deutscher Krankenkassen wie der BARMER zählen Angststörungen, Depressionen und posttraumatische Belastungsstörungen zu den möglichen langfristigen Folgen.

• Chronische Unsicherheit schon bei kleinen Alltagsentscheidungen
• Häufige Entschuldigungen ohne erkennbaren eigenen Fehler
• Rückzug von Menschen, die die eigene Wahrnehmung bestätigen könnten
• Konzentrationsschwierigkeiten durch dauerhafte innere Anspannung
• Schwierigkeiten, eigenen Wahrnehmungen auch in anderen Lebensbereichen wieder zu vertrauen

So schützt du dich

1. Führe ein kurzes Tagebuch mit Datum, Uhrzeit und möglichst genauem Wortlaut strittiger Aussagen.
2. Hol dir eine zweite Meinung von einer Person außerhalb der Beziehung, bevor du an deiner eigenen Erinnerung zweifelst.
3. Sichere Nachrichten, E-Mails und Sprachnachrichten als Beleg dafür, was tatsächlich gesagt wurde.
4. Antworte mit einem festen Satz wie "Ich erinnere mich anders", statt dich auf eine Diskussion über deine Erinnerung einzulassen.
5. Halte bewusst Kontakt zu Freunden und Familie, damit eine schleichende Isolation nicht gelingt.
6. Sprich mit einer Therapeutin oder einem Therapeuten, sobald Selbstzweifel deinen Alltag spürbar beeinträchtigen.
7. Verlasse Situationen, in denen dir wiederholt die eigene Wahrnehmung abgesprochen wird, wenn dir das möglich ist.
8. Erinnere dich bei akuten Selbstzweifeln bewusst an frühere Situationen, in denen deine Wahrnehmung sich später als richtig erwiesen hat.

Häufige Fragen